Sợi dây kéo ông lên sau 3 ngày

Hai thợ lặn đang tụt xuống một cái hố sụt với tốc độ 30 mét mỗi phút.

Không ngờ ở độ sâu hơn 200 mét, một người đột nhiên hoa mắt rồi cả người co giật.

Anh ta buộc phải dừng lại, và vội vã tự buộc mình vào sợi dây đang thả xuống.

Người đó là Sheck Exley, và đó là cảnh cuối cùng trong đời ông.

Trong các bảng xếp hạng lặn hang trên thế giới, tên ông thường đứng ở vị trí thứ 7, được tô đỏ cùng ký hiệu đã mất.

Nơi xảy ra chuyện là hố sụt Zacatón ở Mexico.

Zacatón là một hố hoà tan karst thuộc bang Tamaulipas, Mexico.

Cái tên Zacatón bắt nguồn từ đám cỏ nổi trôi trên mặt nước.

Những đám cỏ này không cố định một chỗ, chúng theo gió mà di chuyển trên mặt nước, và Zacatón vì thế mà có tên, nghĩa là nơi được cỏ nổi che phủ.

Miệng hố Zacatón có hình tròn không đều, đường kính khoảng 100 mét.

Do ảnh hưởng của hoạt động địa nhiệt, nhiệt độ nước tăng dần từ trên xuống dưới.

Ngày 2 tháng 5 năm 1990, thợ lặn người Mỹ Jim Bowden cùng đội của ông lần đầu tiên tiến hành thăm dò Zacatón.

Khi ấy họ ước tính độ sâu của cái hố này ít nhất là 76 mét.

Năm 1993, Jim lại tới Zacatón lần nữa.

Lần này có thêm 2 người gia nhập đội của họ, chính là vợ chồng Sheck Exley.

Sheck Exley là nhà thám hiểm hang động nổi tiếng nhất thời đại đó, cũng được công nhận là người tiên phong của ngành lặn hang nước Mỹ, đồng thời được nhiều người coi là một trong những người đặt nền móng cho lĩnh vực lặn hang.

Sheck Exley sinh ngày 1 tháng 4 năm 1949, khi ấy ông vừa mới qua sinh nhật lần thứ 45.

Nghề của ông là giáo viên toán trung học.

Sheck bắt đầu lặn từ năm 16 tuổi, 23 tuổi trở thành người đầu tiên trên thế giới lặn hang quá 100 lần.

Năm 1974 ông được bầu làm chủ tịch đầu tiên của phân ban lặn thuộc Hội Hang động học Quốc gia Mỹ.

Trong 29 năm sự nghiệp lặn hang, ông đã thực hiện tổng cộng hơn 4.000 lần lặn.

Sheck có một khả năng kháng lại chứng mê man do khí trơ hiếm thấy, là một trong số rất ít thợ lặn dùng khí nén đơn thuần hoàn thành cú lặn 120 mét ở vùng nước mở mà vẫn sống sót.

Đồng thời ông còn là người đầu tiên trong lịch sử lặn kỹ thuật xuống dưới mốc 240 mét.

Nhận lời mời của Jim tới hố sụt Zacatón, Sheck đã thực hiện 2 lần lặn, sâu nhất xuống tới 124 mét, nhưng vẫn không nhìn thấy đáy của Zacatón.

Vì vậy họ quyết định đổi sang cách đo bằng dây thừng.

Sau nhiều lần thử nghiệm, sợi dây đo cuối cùng dừng rơi ở mốc 339 mét.

339 mét là con số đã bao gồm cả phần vách đá 20 mét, cho nên độ sâu thực tế của vùng nước trong hố phải là 319 mét.

Điều này khiến hai người phấn khích không thôi.

Họ rất nhanh quyết định sẽ tiến hành một cú lặn sâu tại đây.

Nếu không có gì bất ngờ thì một kỷ lục lặn hang thế giới mới cũng sẽ ra đời ở chỗ này.

Mà kỷ lục lặn hang thế giới khi ấy vẫn là kỷ lục do chính Sheck lập năm 1989 tại đầu nguồn sông Mante ở Mexico, với con số 264 mét.

Sau nhiều ngày chuẩn bị, sáng ngày 6 tháng 4, mọi người tập kết quanh hố sụt Zacatón.

Tham gia cú lặn này có tổng cộng 6 người.

Họ lần lượt là 2 người phụ trách lặn xuống là Jim và Sheck, 2 thợ lặn hỗ trợ là Ann và Karen, một thợ lặn an toàn phụ trách giám sát gần bờ là Mary, cùng một người phụ trách hậu cần là chủ trang trại Marcus.

Trong đó Karen là vợ của Jim, còn Mary là vợ của Sheck.

Để trong quá trình lặn xuống không ảnh hưởng lẫn nhau, Jim và Sheck sẽ lần lượt bám theo 2 sợi dây riêng mà lặn xuống một mình.

2 sợi dây cách nhau khoảng 9 mét, được cố định vào vách bắc của hố.

2 ngày trước cú lặn chính thức, họ đã treo sẵn các bình khí giảm áp và bình dự phòng tại 5 mốc là 10 mét, 40 mét, 76 mét, 100 mét và 137 mét.

Hai người sẽ căn cứ vào tình hình riêng của mình mà áp dụng kế hoạch khí khác nhau, tốc độ lặn xuống khác nhau và kế hoạch giảm áp khác nhau.

Khi lặn, cả hai đều dùng hệ thống mạch hở.

Cụ thể định xuống sâu bao nhiêu thì tuỳ từng người, nhưng mục tiêu ước chừng cũng là nhắm tới việc phá kỷ lục thế giới.

Thời gian lặn xuống dự kiến khoảng 12 đến 15 phút, thời gian giảm áp khoảng 9 đến 11 tiếng.

9 giờ 50 sáng, Jim và Sheck nhảy xuống dòng nước đầu nguồn.

Họ sẽ men theo đường hầm dưới đáy sông để tới hố sụt.

Đường hầm này dài 183 mét.

Sở dĩ phải vào từ chỗ này là vì giữa mặt đất và mặt nước của hố sụt là một vách đá cao 20 mét, xuống nước từ bên đó rất bất tiện, cho nên đường hầm này trở thành lối chính để thợ lặn tiến vào hố.

Vào tới hố sụt, hai người dừng lại khoảng một phút ở độ sâu 3 mét.

Tiếp đó Jim xuất phát trước.

Ông sẽ lặn xuống với tốc độ 30 mét mỗi phút.

10 giây sau, Sheck bắt đầu lặn xuống.

Trong quãng đó Jim còn có thể nhờ ánh sáng từ miệng hố mà nhìn thấy Sheck ở phía trên.

3 phút sau, Jim tới độ sâu 91 mét.

Theo kế hoạch, ông chuyển khí từ khí nén sang hỗn hợp 3 thành phần nitơ, oxy và heli.

Rồi tiếp tục xuống với tốc độ 30 mét mỗi phút.

Nhưng càng xuống sâu thì tầm nhìn càng kém.

Hai người gần như đã không thể nhìn rõ bóng nhau, chỉ có thể dựa vào ánh đèn mà phán đoán vị trí đại khái của đối phương.

7 phút sau, Jim xuống tới 183 mét.

Ông lại theo kế hoạch chuyển khí sang hỗn hợp đáy giàu heli nghèo oxy.

Sau đó Jim tiếp tục lặn xuống với tốc độ 30 mét mỗi phút.

Tới độ sâu 244 mét, ông mới bắt đầu giảm tốc độ.

Việc này là để tránh xuất hiện hội chứng thần kinh do áp suất cao, gọi tắt là HPNS.

Nó thường có khả năng xuất hiện khi lặn ở độ sâu lớn mà tốc độ xuống lại quá nhanh.

Trong khoảng đó Jim còn liếc mắt nhìn chếch lên trên.

Vì tầm nhìn ở độ sâu này rất tệ, ông chỉ có thể lờ mờ thấy ánh đèn của Sheck.

Rất nhanh, Jim xuống tới 274 mét.

Nhưng đúng lúc này ông kinh ngạc phát hiện lượng khí mình đã tiêu thụ vượt xa kế hoạch.

Nếu tiếp tục lặn xuống thì van thở của ông rất có khả năng sẽ vì áp suất bình quá thấp mà ngừng cấp khí.

Thế là Jim lập tức bơm khí vào áo phao của mình.

Cuối cùng ở mốc 282 mét, ông chặn được đà rơi.

Jim đổi bình khí một lần nữa rồi bắt đầu đi lên.

Trong quá trình đó, vì Jim luôn phải theo dõi lượng khí của mình nên ông không để ý mấy tới tình hình bên phía Sheck.

Chẳng bao lâu sau, Jim quay về mốc 137 mét, nơi có điểm dừng giảm áp đầu tiên của ông.

Nhưng ai ngờ van thở của bình khí giảm áp đặt ở đây lại bị hỏng.

Không còn cách nào khác, Jim quyết định bỏ qua chỗ này, đi thẳng tới điểm giảm áp tiếp theo rồi mới đổi bình.

Jim rất nhanh tới điểm giảm áp thứ hai ở mốc 100 mét.

May mắn là bình giảm áp ở đây bình thường.

Lúc này Jim mới rảnh tay kiểm tra tình hình bên phía Sheck.

Ông phát hiện các bình dự phòng và bình giảm áp trên sợi dây của Sheck đều chưa hề được sử dụng, phía dưới cũng không thấy ánh đèn của Sheck.

Jim thầm nghĩ Sheck chắc chắn lặn sâu hơn mình, lúc này có lẽ ông ấy vẫn còn ở dưới.

Dừng xong, Jim tiếp tục đi lên tới mốc 76 mét.

Ông đổi hỗn hợp khí sang không khí thường để giảm áp tiếp.

Trong quãng đó ông nhìn xuống dưới, phát hiện ánh đèn của Sheck vẫn chưa xuất hiện.

Jim thấy tình hình có gì đó không ổn, bởi tính theo thời gian thì dù Sheck có xuống tới đáy hố đi nữa, lúc này ông ấy cũng phải lên tới điểm giảm áp thứ hai rồi.

Vậy mà bên đó lại không có bất kỳ động tĩnh nào.

Thật ra những người bên ngoài cũng đã phát hiện ra sự bất thường, mà còn phát hiện sớm hơn cả Jim.

Nguyên là khi hai người lặn xuống, 2 thợ lặn hỗ trợ vẫn luôn quan sát bọt khí trên mặt nước.

Tới thời điểm lẽ ra phải giảm áp, họ phát hiện chỉ còn lại một cụm bọt khí.

Ann và vợ của Jim là Karen liền theo kế hoạch xuống điểm giảm áp ở phút thứ 47 để kiểm tra.

Quả nhiên, ở mốc 76 mét họ chỉ nhìn thấy mỗi mình Jim.

Sau đó Ann đưa Jim lên mốc 40 mét để tiếp tục giảm áp, còn Karen thì nổi lên mặt nước.

Vợ của Sheck là Mary khi ấy đang đứng bên vách đá quan sát.

Bà cũng cảm nhận được tình hình không ổn, nên xuống hỏi Karen.

Khi biết được bọt khí của chồng đã không còn xuất hiện, Mary lập tức mặc trang bị nhảy xuống nước.

Bà gặp một mình Jim ở mốc 40 mét.

Mary viết lên tấm bảng rằng tôi sẽ lặn xuống 76 mét để tìm bọt khí.

Nói xong bà không ngoảnh đầu lại, cứ men theo sợi dây của Sheck mà xuống.

Nhưng tới 76 mét rồi mà vẫn không thấy chồng lên.

Mary lại xuống tiếp mốc 85 mét để quan sát.

Nhưng vẫn không thu được gì, thậm chí đến bọt khí cũng không phát hiện thấy.

Đau đớn, Mary đành phải nổi lên.

Bà muốn ra ngoài tìm người tới cứu chồng mình, nên giảm áp cũng không làm nữa.

May mà ở chỗ cách mặt nước 30 mét, Karen gặp được bà.

Karen phát hiện Mary đang nước mắt đầm đìa, đến cả mặt nạ cũng lệch đi.

Karen kiểm tra máy tính lặn của bà, phát hiện bà đã lặn xuống tới 85 mét.

Nếu không giảm áp mà lên thẳng thì chắc chắn sẽ bị bệnh giảm áp.

Thế là Karen ôm chặt lấy Mary, không cho bà lên.

Cứ thế, 2 người ôm nhau ở dưới nước hơn nửa tiếng đồng hồ mới hoàn thành xong quá trình giảm áp.

Mấy tiếng sau, cảnh sát và đội cứu hộ tới hiện trường.

Nhưng căn bản không ai có khả năng xuống dưới đó tìm kiếm.

Cho nên cuộc cứu hộ này tới nhanh mà kết thúc cũng nhanh.

Khoảng 7 giờ tối hôm đó, Jim cuối cùng cũng hoàn thành trình tự giảm áp kéo dài 9 tiếng.

Ông đã lập kỷ lục lặn hang thế giới mới với độ sâu 282 mét.

Nhưng ở hiện trường không một ai cảm thấy vui mừng.

Mọi người lặng lẽ thu dọn trang bị rồi trở về chỗ trọ.

3 ngày sau, tức ngày 9 tháng 4, mọi người lại tới hố sụt Zacatón.

Họ không phải tới để trục vớt thi thể của Sheck, mà là tới để thu hồi 2 sợi dây lặn cùng các bình khí treo trên đó.

Và đúng lúc bắt đầu kéo sợi dây của Sheck lên thì một cảnh tượng gây chấn động xuất hiện.

Bởi họ phát hiện ở phần dây gần đoạn cuối lại có một thi thể đang mắc vào.

Đó chính là Sheck đang mất tích.

Ông bị quấn trọn vào sợi dây, trong bình vẫn còn khí, thiết bị cũng không có dấu vết hỏng hóc rõ rệt.

Dữ liệu trên máy tính lặn cho thấy độ sâu tối đa của Sheck là 276 mét.

Mà vị trí ông mắc trên dây cũng là 276 mét.

Hơn nữa đầu còn lại của sợi dây hình như được cố ý giắt vào van của bình khí.

Vì vậy Jim và những người khác suy đoán rằng có thể vào thời khắc cuối cùng, Sheck đã lường trước được mình không thể quay lên, nên đã cố ý buộc mình vào sợi dây lặn.

Như vậy khi đồng đội thu hồi trang bị thì có thể kéo luôn cả thi thể ông lên, và đồng đội cũng không phải mạo hiểm xuống dưới vớt ông nữa.

Nhưng đáng tiếc là thi thể của Sheck đã biến dạng nghiêm trọng, việc khám nghiệm tử thi không thu được thông tin gì hữu ích.

Cộng thêm hạn chế của kỹ thuật thời đó, nguyên nhân cái chết của Sheck mãi vẫn không có câu trả lời xác đáng.

Một số chuyên gia lặn đưa ra suy đoán tương đối hợp lý, cũng chính là hội chứng thần kinh do áp suất cao mà chúng ta đã nhắc tới ở trên.

Nó chỉ tình trạng khi thợ lặn ở trong môi trường áp suất cao dưới nước, đặc biệt là khi xuống dưới độ sâu 150 mét, heli sẽ tương đối dễ hoà tan vào mô cơ thể, khiến thợ lặn xuất hiện các triệu chứng run tay, co giật cơ, buồn ngủ, rối loạn thị giác, buồn nôn chóng mặt.

Ở độ sâu lớn, những triệu chứng này đều là chí mạng.

Nói chung độ sâu càng lớn, tốc độ lặn xuống càng nhanh, tỷ lệ heli càng cao thì càng có khả năng xuất hiện.

Vừa hay, trước đó Sheck khi ở Nam Phi đã từng xuất hiện hội chứng thần kinh do áp suất cao.

Theo lời Jim, khi 2 người cùng lặn xuống hố sụt Zacatón, tốc độ lặn của Sheck cũng nhanh hơn của ông.

Tuy không loại trừ các vấn đề như ngộ độc oxy, ngộ độc CO2, hoặc trục trặc trang bị, nhưng tổng hợp lại mà xét thì hội chứng thần kinh do áp suất cao rất có khả năng chính là thủ phạm gây ra cái chết của Sheck.

Ảnh hưởng của Sheck Exley với giới lặn là vô cùng sâu rộng.

Đóng góp chính của ông cho ngành lặn hiện đại, một là việc thiết lập rất nhiều quy trình an toàn cơ bản mà tới nay vẫn còn được dùng trong lặn hang và lặn không gian kín.

Hai là việc chuẩn hoá bộ trang bị bạch tuộc, tức là van thở dự phòng cùng ống dài ống ngắn trong trang bị lặn.

Ngày nay, dù là thám hiểm hang động hay lặn ở vùng nước mở, bộ bạch tuộc gần như đã trở thành trang bị bắt buộc của mọi thợ lặn bình khí.

Sự ra đi của Sheck đối với giới lặn cũng là một tổn thất lớn.

Từ năm 2007 đến năm 2012, dự án DEPTHX do NASA tài trợ đã dùng robot lặn tiến hành cuộc thăm dò toàn diện đầu tiên đối với hố sụt Zacatón, và vẽ thành công tấm bản đồ ba chiều của Zacatón.

Nhưng sau đó, không còn ai từng đi vào phần sâu của cái hố ấy nữa.

Toàn bộ những gì người ta biết về mấy phút cuối của Sheck Exley chỉ có đúng chừng ấy: một sợi dây quấn quanh người, một chiếc bình còn khí, một con số 276 mét, và một đầu dây có vẻ như được giắt vào van bình một cách có chủ ý.

Cái đó là cố ý hay là ngẫu nhiên, và trong những phút ấy ông đã nghĩ gì, chúng ta sẽ không bao giờ biết chắc.